Участие в конкурсе возможно по одному из 12 направлений, охватывающих науку и технологии, искусство и творчество, журналистику и новые медиа, добровольчество, историческую память, здоровый образ жизни, экологию, урбанистику, путешествия и туризм, развитие образовательных технологий, молодежное предпринимательство, а также государственную оборону и безопасность.

К конкурсу допускаются команды образовательных организаций, в которых есть не менее одного участника из категорий школьников 5-7, 8-10 классов или студентов СПО, либо реализуется программа «Орлята России». Каждая команда состоит из одного педагога и четырех учащихся одной школы, колледжа или учреждения дополнительного образования.

Участникам предстоит разработать проектные идеи, направленные на совершенствование образовательной среды и инфраструктуры для развития навыков и талантов детей и подростков. Победителями признаются 50 лучших образовательных организаций.

Начиная с третьего сезона к участию в «Большой перемене» допускаются старшеклассники из иностранных государств. Для них предусмотрены дистанционные задания и тесты, а финал пройдет в Международном детском центре «Артек». Победители этой категории получат возможность обучения на бюджетной основе в ведущих российских вузах.